La varicelle est une infection virale aiguë très contagieuse causée par le virus varicelle-zona (VZV), un membre de la famille des herpèsvirus. Cette affection touche principalement les enfants et est souvent considérée comme une maladie bénigne et spontanément résolutive chez les personnes en bonne santé. Cependant, la varicelle peut entraîner des complications graves chez certains groupes à haut risque, tels que les nourrissons, les patients immunodéprimés, les femmes enceintes et les adultes sans immunité préalable.
La maladie se caractérise par des symptômes systémiques tels que fatigue, malaise, fièvre légère et anorexie, suivis d’un exanthème classique, c’est-à-dire une éruption cutanée très prurigineuse composée de macules, papules, vésicules, pustules et croûtes, souvent présentes simultanément à différents stades d’évolution. L’éruption cutanée commence sur le tronc et s’étend rapidement au visage, au cuir chevelu et aux extrémités. Dans les cas plus graves, des lésions peuvent également apparaître sur les muqueuses, notamment dans la bouche et les organes génitaux.
La varicelle est très contagieuse, la transmission se faisant par gouttelettes respiratoires en suspension dans l’air ou par contact direct avec le liquide des vésicules rompues.
La toux, les éternuements ou le contact avec des surfaces contaminées facilitent la propagation du virus, en particulier dans les environnements clos tels que les foyers, les écoles et les crèches. La période contagieuse commence environ 1 à 2 jours avant l’apparition de l’éruption cutanée et se poursuit jusqu’à ce que toutes les lésions aient formé une croûte, généralement 7 à 10 jours après leur apparition.
La varicelle touche le plus souvent les enfants âgés de 5 à 9 ans. Cependant, avec la fréquentation croissante des centres d’éducation préscolaire, on observe désormais davantage de cas chez les enfants d’âge préscolaire. Le taux d’infection est extrêmement élevé : jusqu’à 90 % des personnes sensibles développent la maladie après avoir été exposées au virus.
Les tendances saisonnières montrent une incidence plus élevée de la varicelle pendant les mois d’hiver et de printemps, en particulier dans les régions tempérées. Une fois infectées, les personnes développent généralement une immunité à vie contre la varicelle, bien que le virus reste latent dans l’organisme. Dans certains cas, il peut se réactiver plus tard dans la vie sous forme de zona, une affection qui provoque une inflammation douloureuse des nerfs et des éruptions cutanées, généralement chez les personnes de plus de 60 ans ou chez les patients immunodéprimés.
Après inhalation ou contact avec les muqueuses, le virus varicelle-zona infecte les cellules épithéliales des voies respiratoires supérieures. De là, il se dissémine dans les ganglions lymphatiques régionaux et pénètre dans la circulation sanguine (virémie primaire). Le virus se localise ensuite dans le système réticulo-endothélial, où il se réplique. Une virémie secondaire entraîne une dissémination généralisée vers la peau et les muqueuses, où se développe l’éruption cutanée caractéristique. Le virus établit également une latence dans les ganglions de la racine dorsale des nerfs sensoriels, d’où il peut se réactiver plus tard sous forme de zona.
Ce mécanisme de latence à vie est une caractéristique des herpèsvirus et souligne l’importance d’une exposition précoce, de la vaccination et d’une surveillance à long terme des personnes dont la réponse immunitaire est affaiblie.
Les symptômes cliniques de la varicelle apparaissent généralement 10 à 21 jours après l’exposition au virus. La maladie commence généralement par une phase prodromique caractérisée par une fatigue, une fièvre légère, des maux de tête, un malaise et une perte d’appétit. Chez les enfants, cette phase peut être très légère ou absente ; chez les adultes, les symptômes systémiques ont tendance à être plus prononcés.
Dans les 24 heures suivant l’apparition, une éruption cutanée caractéristique apparaît. L’éruption commence généralement sur la poitrine et le dos, puis s’étend rapidement au visage, au cuir chevelu, aux bras, aux jambes et parfois aux muqueuses (cavité buccale, conjonctive et organes génitaux).
L’éruption évolue en plusieurs stades distincts :
Les démangeaisons sont généralement intenses et peuvent entraîner des grattements, ce qui augmente le risque d’infection bactérienne secondaire et de cicatrices. Le nombre de lésions de la varicelle peut varier : certaines personnes n’ont que quelques boutons, tandis que d’autres peuvent en développer des centaines.
Dans la plupart des cas, le diagnostic de la varicelle est clinique et repose sur la présence de lésions cutanées classiques à différents stades de développement, associées à des symptômes systémiques tels que fièvre et malaise. Cependant, en cas de présentation atypique ou chez les patients immunodéprimés, des tests diagnostiques supplémentaires peuvent être nécessaires.
Les outils diagnostiques comprennent :
Dans tous les cas suspects, en particulier chez les enfants de moins d’un an, les femmes enceintes ou les personnes immunodéprimées, il est essentiel de consulter rapidement un médecin ou un spécialiste des maladies infectieuses afin de mettre en place une surveillance et un plan de soins appropriés.
Chez les enfants en bonne santé sans affection sous-jacente, la varicelle est généralement spontanément résolutive et ne nécessite qu’un traitement symptomatique. L’objectif est de soulager l’inconfort et de prévenir les complications.
Chez les personnes à haut risque, telles que les femmes enceintes, les patients immunodéprimés et les nouveau-nés, des médicaments antiviraux tels que l’acyclovir, le valacyclovir ou le famciclovir peuvent être prescrits. Pour une efficacité maximale, le traitement doit être instauré dans les 24 à 48 heures suivant l’apparition des symptômes.
L’immunoglobuline varicelle-zona (VZIG) peut être administrée à titre prophylactique après exposition chez les personnes à risque afin de réduire la gravité de la maladie.
Bien qu’elle soit généralement bénigne, la varicelle peut parfois entraîner des complications graves nécessitant une hospitalisation et un traitement agressif. Les complications les plus fréquentes sont les suivantes :
Les groupes à haut risque, en particulier les femmes enceintes, les nouveau-nés, les personnes séropositives, les patients atteints d’un cancer et les personnes sous traitement immunosuppresseur, nécessitent une surveillance étroite et un traitement antiviral précoce afin de réduire la morbidité et la mortalité.
La varicelle est contagieuse de 1 à 2 jours avant l’apparition de l’éruption cutanée jusqu’à la formation de croûtes sur toutes les lésions. Cette période contagieuse représente un défi majeur pour la prévention de la transmission, en particulier dans les écoles et les garderies.
Pour réduire la propagation du virus :
La stratégie la plus efficace pour prévenir la varicelle est la vaccination. Le vaccin contre la varicelle est un vaccin à virus vivant atténué administré en une ou deux doses, selon l’âge et les calendriers nationaux de vaccination. Une seule dose offre une protection d’environ 99 % contre les formes graves et 80 % contre toutes les formes de la maladie.
La vaccination post-exposition dans les 3 à 5 jours suivant le contact avec une personne infectée peut encore prévenir ou réduire considérablement la gravité de la maladie. La vaccination est particulièrement importante pour :
En combinant la vaccination, les mesures de santé publique et des soins médicaux rapides, il est possible de réduire considérablement le fardeau de la varicelle et de ses complications, en particulier chez les populations à haut risque.
