A varicela, ou catapora, é uma infecção viral aguda e altamente contagiosa causada pelo vírus varicela-zoster (VZV), um membro da família dos herpesvírus. Esta condição é mais frequentemente observada em crianças e é frequentemente considerada uma doença leve e autolimitada em indivíduos saudáveis. No entanto, a catapora pode levar a complicações sérias em certos grupos de alto risco, como bebés, pacientes imunocomprometidos, mulheres grávidas e adultos sem imunidade prévia.
A doença é caracterizada por sintomas sistémicos como fadiga, mal-estar, febre baixa e anorexia, que são seguidos por um exantema clássico—uma erupção cutânea intensamente pruriginosa composta por máculas, pápulas, vesículas, pústulas e crostas, muitas vezes presentes simultaneamente em diferentes estágios de evolução. A erupção começa no tronco e espalha-se rapidamente para o rosto, couro cabeludo e extremidades. Em casos mais graves, lesões também podem estar presentes nas mucosas, incluindo a boca e genitais.
A catapora é altamente infecciosa, com a transmissão ocorrendo através de gotículas respiratórias transportadas pelo ar ou contacto direto com fluidos de vesículas rompidas. Tosse, espirros ou toque em superfícies contaminadas facilitam a propagação do vírus, especialmente em ambientes fechados como lares, escolas e creches. O período contagioso começa aproximadamente 1–2 dias antes do aparecimento da erupção e continua até que todas as lesões tenham formado crostas, tipicamente 7–10 dias após o início.
A catapora afeta mais frequentemente crianças entre as idades de 5 e 9. No entanto, com o crescente uso de centros de educação infantil, mais casos são agora observados em crianças em idade pré-escolar. A taxa de infeção é extremamente alta—até 90% dos indivíduos suscetíveis desenvolvem a doença após exposição ao vírus.
Padrões sazonais mostram uma maior incidência de catapora nos meses de inverno e primavera, particularmente em regiões temperadas. Uma vez infectados, os indivíduos geralmente desenvolvem imunidade vitalícia à catapora, embora o vírus permaneça dormente no corpo. Em alguns casos, pode reativar-se mais tarde na vida como herpes zoster (zona), uma condição que causa inflamação nervosa dolorosa e erupções cutâneas, tipicamente em indivíduos com mais de 60 anos ou em pacientes imunocomprometidos.
Após a inalação ou contacto mucosal, o vírus varicela-zoster infecta as células epiteliais das vias respiratórias superiores. A partir daí, ele dissemina-se através dos gânglios linfáticos regionais e entra na corrente sanguínea (viremia primária). O vírus então localiza-se no sistema reticuloendotelial, onde se replica ainda mais. Uma viremia secundária resulta na disseminação generalizada para a pele e mucosas, onde se desenvolve a erupção característica. O vírus também estabelece latência nos gânglios da raiz dorsal dos nervos sensoriais, dos quais pode mais tarde reativar-se como zona.
Este mecanismo de latência ao longo da vida é uma característica dos herpesvírus, e sublinha a importância da exposição na infância, vacinação e monitorização a longo prazo de indivíduos com uma resposta imunitária enfraquecida.
Os sintomas clínicos da varicela aparecem tipicamente 10 a 21 dias após a exposição ao vírus. A doença normalmente começa com uma fase prodrômica caracterizada por fadiga, febre baixa, dor de cabeça, mal-estar e perda de apetite . Nas crianças, esta fase pode ser muito leve ou estar ausente; nos adultos, os sintomas sistémicos tendem a ser mais pronunciados.
Dentro de 24 horas após o início, uma erupção cutânea característica aparece. A erupção geralmente começa no peito e nas costas , espalhando-se rapidamente para o rosto, couro cabeludo, braços, pernas e, por vezes, para membranas mucosas (cavidade oral, conjuntiva e genitais).
A erupção progresa através de várias fases distintas:
A comichão é tipicamente severa e pode levar a arranhões, o que aumenta o risco de infecção bacteriana secundária e cicatrização. As lesões da varicela podem variar em número: alguns indivíduos têm apenas algumas manchas, enquanto outros podem desenvolver centenas .
Na maioria dos casos, o diagnóstico de varicela é clínico e baseado na presença das lesões cutâneas clássicas em múltiplas fases de desenvolvimento, juntamente com sintomas sistémicos como febre e mal-estar. No entanto, em apresentações atípicas ou em pacientes imunocomprometidos, podem ser necessários testes diagnósticos adicionais.
As ferramentas diagnósticas incluem:
Em todos os casos suspeitos, especialmente em crianças com menos de 1 ano de idade, mulheres grávidas ou indivíduos imunocomprometidos, é crítico consultar um médico ou especialista em doenças infecciosas prontamente para uma monitorização e planeamento de cuidados adequados.
Em crianças saudáveis sem condições subjacentes, a varicela é geralmente autolimitada e requer apenas tratamento sintomático. O objetivo é aliviar o desconforto e prevenir complicações.
Em indivíduos de alto risco, como mulheres grávidas, pacientes imunocomprometidos e neonatos, medicamentos antivirais como aciclovir, valaciclovir ou famciclovir podem ser prescritos. Para máxima eficácia, a terapia deve ser iniciada dentro de 24–48 horas após o início dos sintomas.
Globulina imune contra varicela-zóster (VZIG) pode ser administrada como profilaxia pós-exposição em indivíduos em risco para reduzir a gravidade da doença.
Embora tipicamente leve, a varicela pode ocasionalmente resultar em complicações graves que exigem hospitalização e tratamento agressivo. As complicações mais frequentes incluem:
Grupos de alto risco—especialmente mulheres grávidas, recém-nascidos, indivíduos HIV-positivos, pacientes com cancro e aqueles em terapia imunossupressora—precisam de monitorização próxima e terapia antiviral precoce para reduzir a morbilidade e a mortalidade.
A varicela é contagiosa de 1 a 2 dias antes do aparecimento da erupção cutânea até todas as lesões estarem crostosas. Este período infeccioso apresenta um grande desafio para prevenir a transmissão, especialmente em escolas e creches.
Para reduzir a propagação do vírus:
A estratégia mais eficaz para a prevenção da varicela é a vacinação. A vacina da varicela é uma vacina de vírus vivo atenuado administrada em uma ou duas doses, dependendo da idade e dos calendários de vacinação nacional. Uma única dose fornece aproximadamente 99% de proteção contra formas severas e 80% de proteção contra todas as formas da doença.
A vacinação pós-exposição dentro de 3 a 5 dias após o contato com um indivíduo infectado pode ainda prevenir ou reduzir significativamente a gravidade da doença. A vacinação é especialmente importante para:
Combinando vacinação, medidas de saúde pública e cuidados médicos atempados, a carga da varicela e suas complicações podem ser substancialmente reduzidas, especialmente em populações de alto risco.
