Varicela (CIE-10: B01) 🚨

Varicela: enfermedad viral infantil muy contagiosa

La varicela es una infección viral aguda y muy contagiosa causada por el virus varicela-zóster (VZV), miembro de la familia de los herpesvirus. Esta afección se observa con mayor frecuencia en niños y, a menudo, se considera una enfermedad leve y autolimitada en personas sanas. Sin embargo, la varicela puede provocar complicaciones graves en determinados grupos de alto riesgo, como los lactantes, los pacientes inmunodeprimidos, las mujeres embarazadas y los adultos sin inmunidad previa.

La enfermedad se caracteriza por síntomas sistémicos como fatiga, malestar general, fiebre baja y anorexia, seguidos de un exantema clásico, una erupción cutánea muy pruriginosa compuesta por máculas, pápulas, vesículas, pústulas y costras, que a menudo se presentan simultáneamente en diferentes etapas de evolución. La erupción comienza en el tronco y se extiende rápidamente a la cara, el cuero cabelludo y las extremidades. En casos más graves, también pueden aparecer lesiones en las membranas mucosas, incluyendo la boca y los genitales.

La varicela es muy contagiosa, y se transmite a través de partículas en el aire y por contacto directo con el líquido de las vesículas.

Como el virus es aéreo, toser y estornudar lo propagan eficazmente en entornos cerrados como hogares, escuelas y guarderías; las superficies contaminadas son una vía mucho menos importante. El periodo contagioso comienza aproximadamente 1-2 días antes de la aparición de la erupción y continúa hasta que todas las lesiones se han cubierto de costras — a menudo alrededor de 5-7 días después del inicio de la erupción, aunque puede tardar más.

¿Quiénes corren riesgo?

La varicela afecta con mayor frecuencia a niños de entre 5 y 9 años. Sin embargo, con el aumento del uso de centros de educación infantil, ahora se observan más casos en niños en edad preescolar. La tasa de infección es extremadamente alta: hasta el 90 % de las personas susceptibles desarrollan la enfermedad tras la exposición al virus.

Los patrones estacionales muestran una mayor incidencia de la varicela en los meses de invierno y primavera, especialmente en las regiones templadas. Una vez infectadas, las personas suelen desarrollar una inmunidad de por vida contra la varicela, aunque el virus permanece latente en el organismo. En algunos casos, puede reactivarse más adelante en la vida en forma de herpes zóster (culebrilla), una afección que causa inflamación dolorosa de los nervios y erupciones cutáneas, normalmente en personas mayores de 60 años o en pacientes inmunodeprimidos.

Fisiopatología del virus

Tras la inhalación o el contacto con las mucosas, el virus varicela-zóster infecta las células epiteliales del tracto respiratorio superior. Desde allí, se disemina a través de los ganglios linfáticos regionales y entra en el torrente sanguíneo (viremia primaria). A continuación, el virus se localiza en el sistema reticuloendotelial, donde se replica. Una viremia secundaria da lugar a una diseminación generalizada a la piel y las membranas mucosas, donde se desarrolla la erupción característica. El virus también establece una latencia en los ganglios de la raíz dorsal de los nervios sensoriales, desde donde puede reactivarse más tarde en forma de herpes zóster.

Este mecanismo de latencia de por vida es una característica distintiva de los herpesvirus y subraya la importancia de la exposición en la primera infancia, la vacunación y la vigilancia a largo plazo de las personas con una respuesta inmunitaria debilitada.

Signos y síntomas: cómo se manifiesta clínicamente la varicela

Los síntomas clínicos de la varicela suelen aparecer entre 10 y 21 días después de la exposición al virus. La enfermedad suele comenzar con una fase prodrómica caracterizada por fatiga, fiebre baja, dolor de cabeza, malestar general y pérdida de apetito. En los niños, esta fase puede ser muy leve o inexistente; en los adultos, los síntomas sistémicos tienden a ser más pronunciados.

En las 24 horas siguientes al inicio, aparece una erupción cutánea característica. La erupción suele comenzar en el pecho y la espalda y luego se extiende rápidamente a la cara, el cuero cabelludo, los brazos, las piernas y, en ocasiones, a las membranas mucosas (cavidad bucal, conjuntiva y genitales).

La erupción evoluciona a través de varias etapas distintas:

• Máculas: pequeñas manchas rojas y planas que marcan la erupción inicial.
• Pápulas: protuberancias eritematosas que se desarrollan en pocas horas.
• Vesículas: ampollas llenas de líquido con contenido transparente o amarillento, a menudo descritas como «gotas de rocío sobre un pétalo de rosa».
• Pústulas: En algunos casos, las vesículas pueden volverse turbias o pustulosas.
• Costras: Las lesiones finalmente se rompen, se secan y forman costras que se caen en 1-2 semanas sin dejar cicatrices en la mayoría de los casos.

El picor suele ser intenso y puede provocar rascado, lo que aumenta el riesgo de infección bacteriana secundaria y cicatrices. Las lesiones de la varicela pueden variar en número: algunas personas solo tienen unas pocas manchas, mientras que otras pueden desarrollar cientos.

Diagnóstico: cómo se confirma la varicela

En la mayoría de los casos, el diagnóstico de la varicela es clínico y se basa en la presencia de las lesiones cutáneas clásicas en múltiples etapas de desarrollo, junto con síntomas sistémicos como fiebre y malestar general. Sin embargo, en casos atípicos o en pacientes inmunodeprimidos, pueden ser necesarias pruebas diagnósticas adicionales.

Las herramientas de diagnóstico incluyen:

• Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): La prueba preferida cuando se necesita confirmación, realizada en líquido de una vesícula fresca o en material de una costra de la lesión.
• Anticuerpos fluorescentes directos (DFA): Detecta el VZV en raspados de la piel, pero no es una prueba de rutina para la varicela aguda típica.
• Serología: Las pruebas de anticuerpos tienen un papel en el establecimiento del estado inmunitario — antes de la vacunación o durante el embarazo, por ejemplo — más que en el diagnóstico de un caso agudo típico.

En todos los casos sospechosos, especialmente en niños menores de 1 año, mujeres embarazadas o personas inmunodeprimidas, es fundamental consultar a un médico o a un especialista en enfermedades infecciosas lo antes posible para realizar un seguimiento adecuado y planificar los cuidados.

Tratamiento: cómo se trata la varicela

En niños sanos sin afecciones subyacentes, la varicela suele ser autolimitada y solo requiere tratamiento sintomático. El objetivo es aliviar las molestias y prevenir complicaciones.

Los cuidados de apoyo incluyen:

• Antipiréticos: Se utiliza paracetamol (acetaminofén) para controlar la fiebre. Evite la aspirina debido al riesgo de síndrome de Reye.
• Antihistamínicos: Se pueden recetar medicamentos orales o tópicos para aliviar la picazón.
• Loción de calamina o geles refrescantes: ayudan a calmar la piel y reducir la irritación.
• Hidratación y nutrición adecuadas: es esencial consumir alimentos blandos y no ácidos e ingerir líquidos en cantidad suficiente, especialmente si hay lesiones bucales.
• Medidas de higiene: Lavarse las manos con regularidad, llevar las uñas cortas y utilizar productos antisépticos para el cuidado de la piel reducen el riesgo de infecciones secundarias.
• Ropa holgada y transpirable: Previene la irritación de la piel y el sobrecalentamiento.

Tratamiento antiviral:

En pacientes seleccionados, incluidos adolescentes y adultos y aquellos con enfermedades cutáneas o pulmonares crónicas, se puede considerar aciclovir o valaciclovir por vía oral. Iniciar el tratamiento tempranamente en el curso de la enfermedad aporta el mayor beneficio, pero la terapia antiviral no se limita a una ventana fija de 24-48 horas: la enfermedad grave y los pacientes de alto riesgo, como neonatos, mujeres embarazadas e individuos inmunodeprimidos, pueden requerir aciclovir intravenoso en cualquier momento en que consulten. La elección del fármaco, la vía y el momento depende de las circunstancias clínicas y debe ser realizada por un médico.

La inmunoglobulina contra el virus varicela-zóster (VZIG) puede administrarse como profilaxis postexposición en personas de riesgo para reducir la gravedad de la enfermedad.

Complicaciones: cuando la varicela se vuelve peligrosa

Aunque suele ser leve, la varicela puede provocar en ocasiones complicaciones graves que requieren hospitalización y tratamiento agresivo. Las complicaciones más frecuentes son:

• Infecciones bacterianas secundarias de la piel: A menudo causadas por Staphylococcus aureus o Streptococcus pyogenes, pueden requerir antibióticos.
• Neumonía: más frecuente en adultos, fumadores y personas inmunodeprimidas.
• Sepsis: una afección poco frecuente pero potencialmente mortal que requiere intervención urgente.
• Encefalitis o ataxia cerebelosa: Inflamación del cerebro o del cerebelo, que se manifiesta con confusión, convulsiones o disfunción motora.
• Síndrome de varicela congénita: Puede ser consecuencia de una infección materna durante las primeras 20 semanas de embarazo, lo que provoca anomalías fetales.

Los grupos de alto riesgo, especialmente las mujeres embarazadas, los recién nacidos, las personas seropositivas, los pacientes con cáncer y las personas en tratamiento inmunosupresor, requieren una estrecha vigilancia y un tratamiento antiviral precoz para reducir la morbilidad y la mortalidad.

Prevención: reducir la transmisión y proteger a los grupos de riesgo

La varicela es contagiosa desde 1-2 días antes de la aparición de la erupción hasta que todas las lesiones hayan formado costras. Este periodo infeccioso supone un gran reto para prevenir la transmisión, especialmente en colegios y guarderías.

Para reducir la propagación del virus:

• Las personas infectadas deben permanecer en casa y evitar el contacto con otras personas hasta que todas las lesiones cutáneas se hayan cubierto de costras — a menudo alrededor de 5-7 días después del inicio de la erupción, aunque a veces más tiempo.
• Se debe practicar una higiene estricta de las manos y la desinfección del entorno.
• Los niños con varicela no deben asistir a la escuela, y los adultos deben evitar los lugares de trabajo en los que haya contacto con poblaciones vulnerables.

Vacunación

La estrategia más eficaz para prevenir la varicela es la vacunación. La vacuna contra la varicela es una vacuna de virus vivos atenuados que se administra en una o dos dosis, dependiendo de la edad y los calendarios nacionales de inmunización. La vacunación es muy eficaz para prevenir la varicela grave, y la protección frente a la enfermedad más leve es menor, por lo que en muchos calendarios nacionales se utilizan dos dosis. El número de dosis, la edad a la que se administran y las recomendaciones posexposición siguen las directrices nacionales de inmunización, que difieren entre países.

La vacuna contra la varicela contiene virus vivos atenuados y, por tanto, está contraindicada durante el embarazo y en determinados pacientes inmunodeprimidos. Cuando una persona susceptible de uno de estos grupos se expone, se considera varicella-zoster immune globulin o la profilaxis antiviral en lugar de la vacunación, con el consejo de un especialista.

La vacunación tras la exposición, en un plazo de 3 a 5 días tras el contacto con una persona infectada, aún puede prevenir o reducir significativamente la gravedad de la enfermedad. La vacunación es especialmente importante para:

• Niños de 12 meses o más;
• Adultos no vacunados que nunca han tenido varicela;
• Profesionales sanitarios y cuidadores de pacientes inmunodeprimidos;
• Mujeres en edad fértil antes del embarazo.

Combinando la vacunación, las medidas de salud pública y la atención médica oportuna, se puede reducir considerablemente la carga de la varicela y sus complicaciones, especialmente en las poblaciones de alto riesgo.