El herpes zoster, comúnmente conocido como culebrilla, es una enfermedad viral aguda que afecta principalmente al sistema nervioso, la piel y, en ocasiones, las membranas mucosas. Se caracteriza por un dolor intenso localizado, una erupción cutánea vesicular distintiva y la posibilidad de complicaciones neurológicas a largo plazo, como la neuralgia posherpética. La afección se presenta con mayor frecuencia en adultos y personas mayores, pero puede afectar a cualquier persona que haya tenido varicela (varicella) anteriormente.
La enfermedad se considera una reactivación del virus varicela-zóster (VZV) latente, el mismo virus responsable de la varicela. Tras la infección inicial, el virus permanece latente en los ganglios nerviosos, a menudo durante décadas. En determinadas condiciones, como la inmunosupresión, el envejecimiento, el estrés, los traumatismos o las enfermedades sistémicas, el virus se reactiva, viaja a lo largo de los nervios sensoriales y produce la erupción característica del herpes zóster en el dermatoma afectado.
El herpes zóster está causado por el virus varicela-zóster (VZV), miembro de la familia de los herpesvirus (Herpesviridae). Tras una infección primaria (normalmente en la infancia en forma de varicela), el virus entra en una fase latente en los ganglios nerviosos sensoriales. La reactivación endógena de este virus latente desencadena el herpes zóster.
Los factores de riesgo que contribuyen a la reactivación del VZV incluyen:
La reactivación del VZV no suele contagiarse a otras personas como el herpes zóster en sí. Sin embargo, el contacto directo con el líquido de las ampollas del herpes zóster puede transmitir el virus a una persona no inmune, provocándole varicela, pero no herpes zóster.
El síntoma característico del herpes zóster es una erupción vesicular localizada y dolorosa que suele aparecer en un lado del cuerpo, siguiendo la distribución de un único dermatoma, es decir, la zona de la piel inervada por un nervio sensorial. Este patrón dermatómico de la erupción se debe a que el virus viaja desde el ganglio de la raíz dorsal a lo largo del nervio periférico hasta la piel.
Las zonas más afectadas son:
La enfermedad suele progresar a través de las siguientes etapas:
El dolor asociado al herpes zóster puede ser intenso y persistente, y se describe como una sensación de ardor, punzada o descarga eléctrica. En casos graves, se ha descrito parestesia (sensación anómala en la piel) e hiperestesia (aumento de la sensibilidad al tacto).
El dolor suele preceder a la erupción y puede continuar después de la resolución de las lesiones, evolucionando hacia una neuralgia posherpética.
El diagnóstico del herpes zóster es principalmente clínico y se basa en la distribución dermatomal característica de las lesiones vesiculares combinada con dolor unilateral. La presencia de lesiones en diferentes estadios (pápulas, vesículas, pústulas, costras) sobre una base roja y edematosa a lo largo de una sola vía nerviosa sugiere claramente la presencia de herpes zóster.
Se pueden utilizar herramientas diagnósticas adicionales en los siguientes casos:
Los métodos de laboratorio confirmatorios incluyen:
Los principales objetivos del tratamiento son acortar la duración de los síntomas, acelerar la curación de las lesiones, reducir la replicación viral y prevenir complicaciones como la neuralgia posherpética.
Los fármacos antivirales son más eficaces cuando se comienzan a administrar en las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción. Entre los agentes más comunes se incluyen:
Dado que el dolor suele ser el síntoma más debilitante, se pueden utilizar los siguientes medicamentos:
Aunque la mayoría de los casos de herpes zóster se resuelven en un plazo de 2 a 4 semanas, pueden producirse complicaciones graves, especialmente en personas mayores y en individuos inmunodeprimidos:
La prevención del herpes zóster se centra principalmente en la vacunación y el refuerzo del sistema inmunitario:
La vacunación es el método más eficaz para reducir tanto la incidencia como la gravedad del herpes zóster y la neuralgia posherpética. Existen dos opciones principales de vacunas:
El herpes zóster es una enfermedad potencialmente debilitante que va más allá de las manifestaciones cutáneas y que a menudo conlleva un dolor nervioso significativo y complicaciones a largo plazo.
El reconocimiento precoz, el tratamiento antiviral oportuno y el control adecuado del dolor son fundamentales para minimizar la morbilidad. La vacunación ofrece una protección eficaz, especialmente en los adultos mayores, que son los que corren mayor riesgo.
A través de una educación adecuada, un control proactivo de la salud y el acceso a la atención médica, las personas pueden reducir significativamente el impacto del herpes zóster y mantener una mejor calidad de vida, incluso ante esta difícil enfermedad reactivada.
