Waterpokken, of varicella, is een acute, zeer besmettelijke virale infectie veroorzaakt door het varicella-zoster virus (VZV), een lid van de herpesvirusfamilie. Deze aandoening wordt het meest waargenomen bij kinderen en wordt vaak beschouwd als een milde, zelfbeperkende ziekte bij gezonde individuen. Waterpokken kan echter leiden tot ernstige complicaties bij bepaalde hoog-risico groepen, zoals zuigelingen, immuungecompromitteerde patiënten, zwangere vrouwen, en volwassenen zonder eerdere immuniteit.
De ziekte wordt gekenmerkt door systemische symptomen zoals vermoeidheid, malaise, lichte koorts, en anorexia, die gevolgd worden door een klassiek exantheem—aangetast huidgebied dat intens jeukt, samengesteld uit maculae, papels, blaasjes, puisten, en korsten, die vaak gelijktijdig in verschillende stadia van evolutie aanwezig zijn. Het exantheem begint op de romp en spreidt zich snel naar het gezicht, de hoofdhuid, en de extremiteiten. In ernstigere gevallen kunnen laesies ook aanwezig zijn in slijmvliezen, waaronder de mond en genitale gebieden.
Waterpokken is zeer besmettelijk, met transmissie die plaatsvindt via in de lucht verspreide ademhalingsdruppels of rechtstreeks contact met vloeistof van gebroken blaasjes. Hoesten, niezen, of het aanraken van verontreinigde oppervlakken vergemakkelijkt de verspreiding van het virus, vooral in afgesloten omgevingen zoals huishoudens, scholen, en kinderopvangcentra. De besmettelijke periode begint ongeveer 1–2 dagen vóór het verschijnen van het exantheem en gaat door totdat alle laesies zijn ingekorfd, typisch 7–10 dagen na het begin.
Waterpokken treft het meest kinderen tussen de 5 en 9 jaar. Met de toenemende inzet van peuteronderwijscentra worden nu meer gevallen gezien bij peuterleeftijd kinderen. De infectiegraad is extreem hoog—tot 90% van vatbare individuen ontwikkelt de ziekte na blootstelling aan het virus.
Seizoensgebonden patronen tonen een hogere incidentie van waterpokken in de winter- en lente maanden, met name in gematigde regio’s. Eenmaal geïnfecteerd, ontwikkelen individuen over het algemeen levenslange immuniteit tegen waterpokken, hoewel het virus in het lichaam slapend blijft. In sommige gevallen kan het later in het leven heractiveren als herpes zoster (gordelroos), een aandoening die pijnlijke zenuwinflammatie en huiduitslag veroorzaakt, typisch bij individuen ouder dan 60 jaar of bij immuungecompromitteerde patiënten.
Na inhalatie of contact met slijmvliezen infecteert het varicella-zoster virus de epitheelcellen van de bovenste luchtwegen. Van daaruit verspreidt het zich via regionale lymfeklieren en komt het in de bloedbaan (primair viremie). Het virus lokaliseert zich vervolgens in het reticulo-endotheliale systeem, waar het verder replicateert. Een secundaire viremie resulteert in wijdverspreide verspreiding naar de huid en slijmvliezen, waar het kenmerkende exantheem zich ontwikkelt. Het virus vestigt ook latentie in de dorsale wortelganglia van de sensorische zenuwen, waar het later als gordelroos kan heractiveren.
Dit mechanisme van levenslange latentie is een kenmerk van herpesvirussen, en het benadrukt het belang van blootstelling in de vroege kinderjaren, vaccinatie en langdurige monitoring van individuen met een verzwakt immuunsysteem.
Klinische symptomen van waterpokken verschijnen doorgaans 10 tot 21 dagen na blootstelling aan het virus. De ziekte begint meestal met een prodromale fase gekenmerkt door moeheid, lichte koorts, hoofdpijn, malaise en verlies van eetlust. Bij kinderen kan deze fase zeer mild of afwezig zijn; bij volwassenen zijn de systemische symptomen vaak meer uitgesproken.
Binnen 24 uur na het begin verschijnt een kenmerkende huiduitslag. De uitslag begint meestal op de borst en rug, en verspreidt zich vervolgens snel naar het gezicht, de hoofdhuid, de armen, de benen en soms naar slijmvliezen (mondholte, conjunctiva en genitaliën).
De uitslag ontwikkelt zich door verschillende duidelijke stadia:
Jeuk is doorgaans ernstig en kan leiden tot krabben, wat het risico op secundaire bacteriële infecties en littekens vergroot. Waterpokken laesies kunnen variëren in aantal: sommige individuen hebben slechts een paar vlekken, terwijl anderen honderden kunnen ontwikkelen.
In de meeste gevallen is de diagnose van waterpokken klinisch en gebaseerd op de aanwezigheid van de klassieke huidlaesies in meerdere ontwikkelingsstadia, samen met systemische symptomen zoals koorts en malaise. Echter, bij atypische presentaties of bij immuungecompromitteerde patiënten kunnen aanvullende diagnostische tests nodig zijn.
Diagnostische hulpmiddelen omvatten:
In alle verdachte gevallen, vooral bij kinderen onder de 1 jaar, zwangere vrouwen of immuungecompromitteerde individuen, is het cruciaal om snel een arts of specialist in infectieziekten te raadplegen voor passende monitoring en zorgplanning.
Bij gezonde kinderen zonder onderliggende aandoeningen zijn waterpokken doorgaans zelflimiterend en vereist het alleen symptomatische behandeling. Het doel is om ongemak te verlichten en complicaties te voorkomen.
Bij hoog-risico personen, zoals zwangere vrouwen, immuungecompromitteerde patiënten en pasgeborenen, kunnen antivirale medicijnen zoals acyclovir, valacyclovir of famciclovir worden voorgeschreven. Voor maximale effectiviteit moet de therapie binnen 24–48 uur na het optreden van symptomen worden gestart.
Varicella-zoster immuunglobuline (VZIG) kan worden toegediend als post-expositie profylaxe bij risicopersonen om de ziekte ernst te verminderen.
Hoewel doorgaans mild, kunnen waterpokken af en toe ernstige complicaties veroorzaken die ziekenhuisopname en agressieve behandeling vereisen. De meest frequente complicaties zijn:
Hoog-risico groepen—vooral zwangere vrouwen, pasgeborenen, hiv-positieve personen, kankerpatiënten en degenen die op immunosuppressieve therapie zijn—vereisen nauwlettende monitoring en vroegtijdige antivirale therapie om ziekte en sterfte te verminderen.
Waterpokken is besmettelijk vanaf 1–2 dagen voordat de uitslag verschijnt tot alle laesies zijn ingedroogd. Deze besmettelijke periode vormt een grote uitdaging voor het voorkomen van transmissie, vooral in scholen en kinderopvang.
Om de verspreiding van het virus te verminderen:
De meest effectieve strategie voor de preventie van waterpokken is vaccinatie. Het varicella-vaccin is een levend attenuated virusvaccin dat in één of twee doses wordt toegediend, afhankelijk van de leeftijd en nationale immunisatieschema’s. Een enkele dosis biedt ongeveer 99% bescherming tegen ernstige vormen en 80% bescherming tegen alle vormen van de ziekte.
Vaccinatie na blootstelling binnen 3–5 dagen na contact met een geïnfecteerd persoon kan de ziekte nog steeds voorkomen of de ernst van de ziekte aanzienlijk verminderen. Vaccinatie is vooral belangrijk voor:
Door vaccinatie, volksgezondheidsmaatregelen en tijdige medische zorg te combineren, kan de belasting van waterpokken en de complicaties daarvan aanzienlijk worden verminderd, vooral in hoog-risicogroepen.
